W Afganistanie trwa wojna: krwawe walki toczą się między partyzantką mudżahedinów a wojskami Rosjan. Tymczasem w Moskwie rozpoczyna się amerykańsko-rosyjska konferencja dyplomatyczna na najwyższym szczeblu, w której bierze również udział Jack Ryan - młody, wybijający się analityk CIA. Jego misja wykracza jednak poza ramy dyplomatyczne. Oto bowiem KGB rozszyfrowało działającego na Kremlu bezcennego amerykańskiego agenta o pseudonimie Kardynał, oficjalnie - osobistego doradcę rosyjskiego ministra obrony.

Grozi mu teraz śmiertelne niebezpieczeństwo i Ryan śpieszy mu na ratunek. Podobno pierwowzorem tajemniczego Kardynała była kontrowersyjna postać Ryszarda Kuklińskiego.